如果你让别人去评价一下他们挑选礼物的水平如何，比如朋友的生日礼物，或是同事的退休礼物，大概绝大多数人都会说自己很擅长做这种事。然而，如果你问同一批人，他们的朋友、家人和同事送礼物的水平怎么样，那你多半能听到许多“惊悚”的礼物故事——他们收到过五花八门、各式各样的搞笑东西，从十分可疑的“手编”毛衣，到俗气的小摆设，或是通上电就能唱歌的鱼。事实上，如果人们真的能像自己以为的那样，是个选礼物高手的话，那么“你为啥给我买那玩意儿”（）和“蹩脚礼物集散地”（）这两个网站大概就要关门歇业了。
幸运的是，研究者们发现了一个非常简单的好办法，保证你送出的礼物换来的是兴奋的尖叫，而不会让人惊得倒吸一口冷气。
全美零售联合会（）于2008年做的一项调查显示，大约有50%的美国人希望每年至少能退还一件节日礼物，这清楚地表明，接受礼物的人并不像送礼物的人设想的那般珍惜这些东西，注意到这个颇为震惊的数据后，研究人员弗朗西斯卡·吉诺（）——出色的《分心》（Sidetracked）一书的作者——和弗兰克·弗林（）对这个问题产生了兴趣：对于礼物的品质和实用性，为什么送礼的人和收礼的人总是想不到一块儿去？他们还认为，这事有个简单的解决办法：想要送礼物的人在买东西之前应该先问问朋友、家人和同事，请他们把想要的东西列个单子，然后从这张清单上选一样送给他们。
这样做的顾虑之一，就是这可能意味着送礼物的人并不很了解对方，所以没法选中合意的礼物。更糟糕的含义是，送礼物的人并不愿意多花时间和精力去挑选合适的礼物。然而，吉诺和弗林猜想，如果拿到礼物的就是自己真心想要的，收到礼物的人其实会觉得送礼的人更加细心周到，善解人意。
在一项研究中，吉诺和弗林选取了一批已婚夫妇当作受试对象。他们请其中一半人回忆给别人送结婚礼物的场景，另一半人回想当初自己收到结婚礼物时的场景。此外，回忆“送礼”的那一组人中，一半人要回想一件按照对方的心愿单购买的礼物，另一半则要回想起一件没按照对方心愿单购买的礼物。
同样，回想“收礼”的那组人里，一半需要回想一件的确属于自己的心愿清单上的礼物，另一半人需要回想一件不在心愿单之列的礼物。
虽然受试者们回想的礼物在金钱价值上都差不多（平均在120美元左右），但在某些相当重要的方面，他们对礼物的感觉是很不一样。具体来说，对于送礼物的人来说，那样东西在不在对方的心愿单上，区别不大——他们都认为对方对它的喜好程度是差不多的。可是，对于那些回想收礼情景的人来说，比起礼物不在心愿单之列的，收到心愿单上的礼物的人对这件东西的喜爱和感激之情要大得多。
虽然老话说“选礼物，心意最重要”，可这项研究表明，最不需要花心思的礼物——只需简单地从对方开出的清单上选一样——其实最受欢迎。从某些方面来看，这并没那么令人吃惊。正准备结婚的小两口大概更愿意收到心愿单上的礼物，因为那张单子上多半列的都是新家庭里真正需要的东西——最好不要漏掉、也不要重复的东西。没有哪对新婚夫妇需要三个芝士盘的，除非他们住在威宁康星州，或者这俩人的名字刚好叫做“米奇”和“明妮”。
但是，如果送礼物的背景不一样呢？比如说，是生日礼物而不是结婚礼物？研究者们也考虑到了这一点，他们做了一批额外的研究，所有的结果都呈现出相同的模式：送礼物的人认为，不管这件礼物是不是收礼的人主动要的，他们的开心程度和对礼物的喜爱程度都不会受到影响。可实际上，当收礼的一方收到的是他们曾经说起的，想要的东西时，他们显然更开心，对它也更为喜爱。
在另一个实验中，吉诺和弗林随机挑选的受试者作为送礼人和收礼人，让他们两两随机结对。每个礼物的人需要在亚马逊网站上挑选十个价值20～30美元的礼物，选择结果会形成清单发送给送礼人。一半的送礼人需要从清单上挑选一个送出去，而另一半人不能参照清单，需要另外买一个送给对方。又一次，研究人员发现，那些被告知不能按照清单购买的人，跟按照清单购买的人同样自信——他们都认为收礼的人会喜欢收到的东西。可是，当研究人员分析收礼人的评价时，他们发现，收到清单上的礼物的人，明显更加喜欢那个东西。
对礼物的喜爱程度是一个重要的决定因素，这不但会影响收礼人日后的回报热情，也会影响他的开心程度。所以，这项研究对我们与他人的沟通有着重要的提示价值。它告诉我们，送礼物的时候，应该想办法摸清对方真正想要什么，不要自己瞎猜。这个小小的改变是个双赢的做法，人人都满意。一个办法是，给收礼物的人一踏即时贴。让他们把杂志上想要的东西标出来，作为以后的礼物备选。另一个方法是，看看随处放在家里的购物行名录上有哪些页面被折角做了标记。
在工作中也一样，例如，请客户吃饭的时候，应该带人家去那个他们提了好多次的新餐馆，而不是你最喜欢的那一家。无论怎样，从对方的清单上挑选（而不是从你的），这个小小的改变，能让对方的感激程度发生很大的变化。这个方法还会有以下好处：确保你送出去的礼物不会沦落到礼品处理网站上或是垃圾桶里——或许更糟糕的是，出现在明年你收到的那堆礼物中。
威斯康星州是美国的乳业基地，盛产之时。——译者注